El 94% del agua potable de Europa está contaminada con «químicos eternos»

La reciente revelación de que el 94% del agua potable en Europa está contaminada con «químicos eternos» ha encendido alarmas sobre la calidad y seguridad del agua en el continente. Estos compuestos, conocidos como sustancias perfluoroalquiladas (PFAS), presentan riesgos significativos para la salud humana y el medio ambiente debido a su persistencia y capacidad de bioacumulación. Este artículo analiza en profundidad los resultados del estudio, las fuentes de contaminación, los riesgos asociados y las medidas necesarias para abordar esta crisis.

El Estudio

El estudio, llevado a cabo entre abril y junio de 2024, evaluó 55 muestras de agua potable de once países europeos: Austria, Bélgica, Bulgaria, Croacia, Alemania, Hungría, Luxemburgo, Países Bajos, España y Suecia. Los resultados mostraron que el 94% de las muestras contenían ácido trifluoroacético (TFA), un metabolito de los PFAS, con niveles promedio de 740 nanogramos por litro (ng/L). Además, el 63% del agua de manantial o embotellada también estaba contaminada con estos químicos.

Qué son los PFAS y por qué son peligrosos

Los PFAS son una familia de compuestos químicos que incluyen cientos de sustancias sintéticas utilizadas en una variedad de productos industriales y de consumo, como pesticidas, gases fluorados en refrigerantes y extintores. Estos químicos son denominados «eternos» porque no se degradan en el medio ambiente, lo que significa que pueden persistir y acumularse en los ecosistemas y en los cuerpos humanos durante años.

Riesgos para la salud

Los PFAS están asociados con una serie de problemas de salud. Estudios han vinculado la exposición a estos químicos con cáncer, problemas hormonales, daños hepáticos, enfermedades tiroideas y complicaciones en el desarrollo infantil. La presencia de TFA y otros PFAS en el agua potable es especialmente preocupante debido a su capacidad para bioacumularse, es decir, acumularse en los tejidos de los organismos vivos a lo largo del tiempo, aumentando así los riesgos de efectos adversos en la salud.

Fuentes de Contaminación

La contaminación del agua con PFAS proviene principalmente de actividades industriales y agrícolas. Los pesticidas que contienen PFAS y los gases fluorados utilizados en procesos industriales son las principales fuentes. Además, el uso generalizado de productos que contienen estos químicos en la vida cotidiana contribuye a su presencia en el medio ambiente.

Medidas de Precaución y Legislación

Helmut Burtscher-Schaden, químico de Amigos de la Tierra, ha destacado la necesidad de una prohibición inmediata de los pesticidas con PFAS y de los gases fluorados, basándose en el principio de precaución. Aunque la legislación europea actual no considera el TFA como un «metabolito relevante», existe una creciente presión para establecer límites más estrictos en la concentración de PFAS en el agua potable.

Directiva Marco de Agua y Propuestas de Regulación

La Directiva Marco de Agua de la Unión Europea está en proceso de revisión, con negociaciones que concluirán en otoño de este año. Se prevé que en 2026 entre en vigor un valor límite estándar para el total de PFAS de 500 ng/L en agua potable. Sin embargo, expertos y organizaciones medioambientales instan a que se adopten medidas más rápidas y estrictas para proteger los recursos hídricos y la salud pública.

Reacciones y Propuestas

La comunidad científica y las ONG medioambientales han expresado su preocupación por la contaminación generalizada del agua con PFAS. Sara Johansson, experta en prevención de la contaminación del agua de la ONG Oficina Europea del Medioambiente (EEB), señaló que actualmente sólo un tipo de PFAS está regulado a nivel comunitario y solo en aguas superficiales. Johansson y otros expertos abogan por una regulación más amplia y estricta que incluya todos los PFAS en todas las fuentes de agua.

Acciones Recomendadas

1. Prohibición Inmediata de PFAS en Pesticidas y Gases Fluorados: Se necesita una acción urgente para prohibir estos químicos en los productos que contribuyen a la contaminación del agua.
2. Establecimiento de Límites Estrictos: Es crucial establecer límites estrictos para todos los PFAS en el agua potable, siguiendo el principio de precaución para proteger la salud pública.
3. Monitoreo y Estudios Continuos: Continuar con el monitoreo y la investigación sobre la presencia y los efectos de los PFAS en el medio ambiente y la salud humana para informar y ajustar las políticas y regulaciones.
4. Tratamiento y Remediación: Desarrollar y aplicar tecnologías de tratamiento de agua para eliminar los PFAS existentes y prevenir su acumulación futura